为什么要探索宇宙？

这张标志性的照片是宇航员于1968年在月球轨道上拍摄的，照片中可以看到月球的地面

平原君

1970年，赞比亚的玛丽•尤肯达修女给当时NASA太空航行中心的科学副总监恩斯特•史都林格博士写信问道：“目前地球上还有这么多小孩子吃不上饭，你怎么还能舍得为远在火星的项目花费数十亿美元？”

史都林格很快给玛丽•尤肯达修女回了信。他这封真挚的回信随后由NASA以《为什么要探索宇宙》为题发表。以下为这封信的节选。

亲爱的玛丽•尤肯达修女：

每天，我都会收到很多类似的来信，事实上从长远来看，相对于各种援助计划来说，探索太空的工程更有助于解决人类目前所面临的种种危机。

在详细说明太空项目如何帮助解决地面危机之前，我想先讲一个真实的故事。400年前，德国某小镇里有一位伯爵，他一直将自己收入的一大部分捐给镇子上的穷人。一天，伯爵碰到了一个奇怪的人，这个人白天卖力工作，晚上又要用几小时的时间进行一些奇怪的研究———把小玻璃片研磨成镜片，然后把研磨好的镜片装到镜筒里，用此来观察细小的物件。伯爵被这个人所做的事迷住了。他邀请这个怪人住到了他的城堡里，让他专心用所有时间来研究这些光学器件。

镇子上的人得知伯爵“白养”了这么一个怪人后，都很生气：“我们还在受瘟疫的苦。你却为那个闲人和他没用的爱好乱花钱。”伯爵听后不为所动：“我会尽可能地继续接济大家。但我也会继续资助这个人和他的工作。我确信终有一天会有回报。”

结果，这个怪人发明了显微镜。而显微镜的发明给医学带来了前所未有的发展，由此展开的研究及其成果，消除了世界上大部分地区肆虐的瘟疫和其他一些传染性疾病。

我们目前面临类似的问题。

美国总统今年打算将预算中的1.6%用于探索宇宙，为担负这些太空项目的支出，平均每个年收入10万美元的美国纳税人需要支付约30美元给太空。

也许你会问：“为什么不从纳税人为太空支付的30美元里，抽出5美元或3美元或是1美元来救济饥饿的儿童呢？”

我个人是绝对赞同政府每年多付出一点点税款来帮助饥饿儿童的，无论他们身在何处。然而，事情并不是仅靠把去往火星航行的计划取消就能轻易实现的。

解决饥饿问题的关键有两部分：食物的生产和食物的发放。

通过高科技手段可以显著提高土地的生产效率。人造卫星无疑也是改进这两个关键问题最有力的工具。

通过卫星进行监测与分析来提高食品产量，以及通过改善国际关系提高食品发放的效率，只是通过太空项目提高人类生活质量的两个方面。

探索宇宙还有另外两个重要作用：促进科学技术的发展和提高一代人的科学素养。

登月工程需要历史上前所未有的高精度和高可靠性。这些为登月发明的新技术同样可以用于地面上的工程项目。每年，都有大概一千项从太空项目中发展出来的新技术被用于日常生活中。作为新技术的驱动者和催化剂，太空项目开展了多项基础科学的研究，它的地位注定不同于其他活动。

如果国家之间不再比拼轰炸机和远程导弹，取而代之比拼月球飞船的性能，那将避免多少战乱之苦！

太空探索会让地球更美好。

随信一块寄出的这张照片，是1968年圣诞节那天阿波罗8号在环月球轨道上拍摄的地球的景象。它开阔了人类的视野，让我们如此直观地感受到地球是广阔无垠的宇宙中如此美丽而又珍贵的孤岛，同时让我们认识到地球是我们唯一的家园，离开地球就是荒芜阴冷的外太空。在这张照片公开发表之后，人类目前所面临的种种严峻形势，如环境污染、饥饿、贫穷、过度城市化、粮食问题、水资源问题、人口问题等，得到了更多人的正视。

向您和您的孩子们致以我最真挚的敬意！

您诚挚的

恩斯特•史都林格

1970年5月6日

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